De Amerikaanse couponsite Groupon blijft in zwaar weer zitten. The Wall Street Journal kondigde gisteren aan dat analisten de verwachte beurswaarde van Groupon hebben bijgesteld naar 5 tot 10 miljard dollar, dat is 3,6 tot 7,3 miljard euro. Dat is een enorme tegenslag voor het bedrijf, dat eerdere inschattingen die opliepen tot 22 miljard euro in rook ziet opgaan.

Niet de eerste tegenslag

Toch komt de 'downgrade' niet als een complete verrassing: er rezen al langer twijfels bij het fenomenale succes van Groupon. Begin vorige maand stelde Groupon zijn beursgang nog uit "wegens het onzekere beursklimaat", maar een veel grotere klap kwam er twee weken geleden. Toen moest het bedrijf vanwege iets té "creatief boekhouden" zijn omzet halveren op gezag van de Amerikaanse beurswaakhond SEC. Na aankondiging van een stevig halfjaarverlies kondige Groupon vorige week bovendien aan zijn marketingbudget behoorlijk terug te schroeven.

Ook buiten het financiële om groeit de tegenstand tegen Groupon. In Nederland lanceerde het consumentenprogramma Tros Radar een onderzoek naar wanpraktijken, in België had Volt in maart al een eerste kritische reportage over de groepsaankopensite en KoppenXL deed daar vorige maand nog een schepje bovenop. Misschien komt Google nu weer in beeld als overnemer voor Groupon: de internetreus had vorig jaar volgens de geruchten zowat 5 miljard euro geboden voor de couponnetjessite, maar in volle expansie vond de Groupondirectie dat een veel te laag bod - iets waar ze in Chicago misschien al behoorlijk spijt van hebben.

Groupon, de bekendste website voor kortingsacties bij lokale handelaars en dienstenleveranciers, heeft het vertrek aangekondigd van zijn nummer 2, Margo Georgiadis. Tegelijk heeft de firma haar omzet van het voorbije half jaar herzien: die ligt nu ruim de helft lager dan het cijfer dat Groupon een maand geleden bekendmaakte.

COO keert terug naar Google

“Na vijf maanden bij Groupon heeft Margo Georgiadis, onze COO, beslist om terug te keren naar haar vorige werkgever, Google, in een nieuwe functie als presidente voor Noord- en Zuid-Amerika”, schrijft oprichter en grote baas Andrew Mason op de bedrijfsblog. Pittig detail: Georgiadis’ voorganger in die functie had er ook al na één jaar de brui aan gegeven. Daarmee ziet Groupon dus twee COO’s in hetzelfde jaar vertrekken.

Toch zegt Andrew Mason dat het huidige team sterk genoeg staat en dat het vertrek van Georgiadis geen impact zal hebben op het bedrijf. Mason zal zelf een groot deel van de verantwoordelijkheden van de ex-COO op zich nemen.

Omzet ruim gehalveerd

Tegelijk raakte ook het nieuws bekend dat Groupon zijn omzetcijfer in het document voor de veelbesproken beursintroductie meer dan gehalveerd heeft. Groupon gewaagt nu van 688 miljoen dollar (ruwweg een half miljard euro) over de eerste helft van dit jaar, in plaats van de 1,5 miljard dollar (1,1 miljard euro)die het bedrijf in het document een maand eerder nog naar voren schoof.

De bonnetjessite spreekt van een “boekhoudkundige wijziging”, maar het is een publiek geheim - zo schrijft The Wall Street Journal - dat Groupon hiermee ingaat op een eis van de Amerikaanse beurswaakhond SEC. Die wil dat Groupon voortaan alleen de eigen netto-inkomsten als omzet boekt in plaats van ook de inkomsten mee te tellen uit de dagelijkse kortingsdeals die het internetbedrijf meteen naar zijn partners doorstort, zoals Groupon dat tot nu toe deed.

Tegelijk werd ook het nettoverlies licht herzien, van 205 naar 204 miljoen dollar (zowat 150 miljoen euro). In dezelfde periode een jaar eerder boekte Groupon een verlies van ‘maar’ 27,4 miljoen dollar (20 miljoen euro).

Nog deze herfst naar de beurs?

Of de firma met hoofdzetel in Chicago nu de toestemming zal krijgen om naar de beurs te trekken en, zo ja, wanneer het Groupon-aandeel voor het eerst zal noteren, blijft vooralsnog koffiedik kijken. Vorige week meldde The New York Times nog dat Groupon blijft mikken op een beursintroductie deze herfst, waarbij de krant zou het bedrijf hopen op een inzameling van 25 tot 30 miljard dollar (18-22 miljard euro).

Voor Andrew Mason is er alvast haast bij, want de markt van de beursintroducties begint door de aanslepende financiële crisis op te drogen en ook de beurshype rond de internetbedrijven - de sociale media op kop - is stilaan aan het overwaaien.

De Amerikaanse kortingbonnensite Groupon bergt zijn plannen voor een beursgang op. Dat meldt de online-editie van The Wall Street Journal op basis van bronnen dicht bij het dossier.

Beursklimaat

Net als LinkedIn, dat in mei succesvol naar de beurs trok, wou ook Groupon profiteren van de beleggershype rond sociale netwerken. Groupon zou normaal gezien rond half september de intekenprijs van zijn aandelen openbaar maken, de laatste fase voor de bekendmaking van de officiële introductiedatum. Maar het onzekere beursklimaat is er niet naar om nu naar de beurs te trekken, redeneren ze bij Groupon.

De roadshow die Groupon komende week had gepland om beleggers warm te maken voor de introductie, is alvast geschrapt. Al hoeft uitstel geen afstel te betekenen, aldus nog de WSJ.

Beurswaakhond vraagt uitleg

Intussen is ook bekend geraakt dat de SEC, de Amerikaanse beurswaakhond, Groupon om uitleg heeft gevraagd over een memo die CEO Andrew Mason zou hebben gestuurd aan zijn medewerkers, met financieel nieuws over het bedrijf. Zoiets is in de aanloop naar een beursgang verboden.

Internet deals site Groupon has announced mixed second-quarter results today: alongside a huge growth of turnover, net losses grew as well – the cost of the formidable worldwide expansion.

Turnover grew over 900% in one year

The group's turnover peaked at 878 million dollar (617 million euro), which is more than ten times as much as in the second quarter of 2010 (87.3 million dollar or 61.3 million euro). This result is also a staggering 36% up from the first quarter of 2011, when turnover was 'only' 645 million dollars (453 million euro). 

The number of subscribers also grew – although not as exponentially – and reached 115.7 million at the end of June, almost 40% more than the 83.1 million in March. 23 million subscribers also bought at least one item in the web shop, accumulating 32.5 million deals throughout the quarter. 

Growth creates losses

In order to handle this explosive growth, Groupon has hired more than 1000 people in the last three months, lifting their administrative expenses from 126 to 193 million euro. This led to a net loss growth of 72 million – almost three times as much as in the second quarter of last year, even though the company lowered its marketing costs by 19% compared to the first quarter.

While Groupon has been criticised for their commercial practices (it has been claimed that Groupon claims 50% of each transaction – Groupon's own figures suggest their average stake is 19 euro), there is still no need to worry for CEO Andrew Mason as almost 50,000 companies are still on the waiting list. Consumer loyalty is also still on the up, with the average user buying four deals this quarter – compared to 3.8 from January to March and up from only three in 2010's Q2. 

Groupon, de succesvolle Amerikaanse “social buying”-site die regionale kortingsbonnen aanbiedt via e-mail en sociale media, krijgt meer en meer concurrentie van gevestigde mediagroepen. In de lente van dit jaar kocht Rossel, uitgever van onder meer de krant Le Soir, zich al in bij Groupolitan (het heeft ruim 66% van het kapitaal in handen), en deze week lieten ook Roularta en Concentra van zich horen.

Roularta lanceert “Wikiwin”

Tijdens een informatievergadering over de halfjaarresultaten hebben topman Rik De Nolf en financieel directeur Jan Staelens van Roularta Media Group bevestigd dat ze in oktober “Wikiwin” lanceren, een directe concurrent voor Groupon. De kortingsite “op maat van de Belgische middenstander” wordt meteen in beide landstalen operationeel.

De mediagroep uit Roeselare rekent voor de uitbouw van de site op zijn bestaande verkoopploeg, zijn uitgebreide klantennetwerk en de media die de groep in portefeuille heeft. Behalve de Streekkrant en de Krant van West-Vlaanderen zijn dan een hele rist magazines (onder meer Knack en Trends) alsook de radiostations en televisiezenders van de Vlaamse Media Maatschappij (VTM, 2BE, Vitaya, Q-music, Joe FM enz.), waar Roularta voor de helft eigenaar van is. De groep ziet dit initiatief als een “logisch verlengstuk” van zijn activiteiten.

Concentra koopt een derde van Coolcoups

Eerder deze week werd ook bekend dat een andere mediagroep, Concentra, een participatie van 33,33% heeft genomen in Coolcoups. Dat is een Belgisch “social buying”-initiatief dat reclamediensten volgens het ‘no cure, no pay’-principe aanbiedt aan bedrijven die actief zijn in de vrijetijdssector. Voor Concentra, dat onder meer Het Belang Van Limburg en Gazet Van Antwerpen uitgeeft, past de participatie in een strategie om te investeren in nieuwe digitale media. CoolCoups werd opgericht door de broers Patrick en Stefan Tournoy.

Hoe je het ook draait of keert: Groupon is een fenomeen. De aanbieder van groepskortingen maakt zowel in Amerika als Europa furore, maar vangt als hoge boom ook meer en meer wind. De financiële gegevens die de site voor groepsaankopen moest vrijgeven om zijn beursgang voor te bereiden, bieden daarom interessante inzichten in de werking van het veelbesproken bedrijf.

Exponentiele groei…

De omzet van Groupon is het voorbije trimester zowaar ruim vertienvoudigd ten aanzien van het tweede kwartaal vorig jaar. Het bedrijf haalde destijds amper een omzet van 61 miljoen euro, vandaag rijft Groupon al 616 miljoen euro binnen met zijn groepsaanbiedingen.

Sinds eind maart 2011 zwol het aantal  ingeschrevenen van 83,1 miljoen aan tot 115,7 miljoen wereldwijd, waarvan 23 miljoen in het tweede kwartaal ook werkelijk iets hebben gekocht via de site. Samen waren ze goed voor 32,5 miljoen verkochte deals.

Om dat allemaal te kunnen bolwerken heeft Groupon liefst 1.000 nieuwe werknemers aangenomen in de afgelopen drie maanden. De overbevolkte bureaus van de Parijse afdeling in de reportage van het Franse programma Envoyé special, zoals ze afgelopen dinsdag werd getoond op Koppen XL, toonden dus een wereldwijde realiteit voor de kortingssite.

…maar tegen welke prijs?

Ondanks de stevige groei blijkt uit de cijfers duidelijk dat Groupon een reus op lemen voetjes is. Dat de aanbiedingensite op de beurs een kapitaal van 750 miljoen dollar hoopt bijeen te sprokkelen, is daarvan een sprekend bewijs. Maar de verliezen die Groupon blijft opeenstapelen, verklappen het allemaal. Sinds vorig jaar is het nettoverlies van het bedrijf zowaar bijna verdrievoudigd; van 25,9 naar 72 miljoen euro.

Ook rijst steeds meer kritiek op Groupons werkwijze en die van soortgelijke groepskortingaanbieders. De reportage op Koppen XL toonde onder meer ongenoegen bij handelaren die werden overweldigd door het succes van de actie en de hoge kostprijs ervan. De site zou 50% van de opbrengst van elke deal zelf opstrijken. Volgens de resultaten houdt Groupon daar gemiddeld 19 euro per deal aan over.

Toch ziet het er niet naar uit dat Andrew Mason, Groupons 30-jarige oprichter, zijn slaap hoeft te laten. Voorlopig inkomsten verzekerd, want nog 49.000 handelaren wachten op een plekje op de couponsite. Ook met de klantenloyauteit zit het best snor: een Groupon-gebruiker ging in Q2 gemiddeld op vier aanbiedingen in, waar dat er in het eerste kwartaal nog 3,8 waren.

Het Amerikaanse internetcouponbedrijf Groupon hoopt op een enorme groei en bereidt zijn beursgang voor. Dat staat in een gelekte memo die terecht is gekomen bij de Wall Street Journal. De memo komt van de topman van Groupon, Andrew Mason, en onthult goeie financiële resultaten. Mason stelt de ambitie te hebben om "de omzet over het miljard (dollar; 726 miljoen euro) te tillen."

“Niemand heeft al gedaan wat wij nu doen.”

Groupon haalde vorig jaar een omzet van 760 miljoen dollar (552 miljoen euro) waarvan zowat tweederde in de VS. Het bedrijf heeft 4150 werknemers in 35 landen en telt 51 miljoen gebruikers.

De memo geeft ook een kijk op de unieke stijl van Mason. Zo schrijft hij: "De aarde is heel erg oud - duizenden jaren oud zelfs, volgens sommigen - en niemand heeft al gedaan wat wij nu doen. Jullie trots op wat jullie bereikt hebben zou zo groot moeten zijn dat die iedereen irriteert. Jullie zouden zo breed moeten glimlachen dat iedereen op jullie gezicht wilt slaan. Jullie zouden blijer moeten zijn dan wie ook ter wereld."

Frodo beklimt Mount Doom

Daarna waarschuwt hij echter dat zijn personeel niet op zijn lauweren mag rusten, aangezien copycats en reuzen als Google alles in het werk zullen stellen om aan de marktpositie van Groupon te knabbelen. Hij vergelijkt alle tegenstand met "Frodo die Mount Doom beklimt" en waarschuwt voor de voorbeelden van "Yahoo, MySpace en AOL, van wie de snelheid van de opkomst enkel werd overtroffen door de snelheid van hun neergang". Deze bedrijven verloren volgens hem immers niet tegen de concurrentie, maar tegen zichzelf door "niet meer te innoveren en zo niet meer tegemoet te komen aan de wensen van de klanten".

Hij voorspelt ten slotte dat "2011 zal beslissen of Groupon één van de grote merken wordt die onze generatie definieert, of dat het slechts een interessant idee was van mensen die daarna aan de kant werden geschoven door anderen die slimmer waren en harder werkten." Zijn gouden raad voor de toekomst is dan ook: "maak de mensen blij, wees nooit tevreden en wees vooral nooit saai". Als de personeelsleden handelen in de stijl van hun CEO, zal dat laatste alvast best lukken.

Groupon breidt steeds verder uit in België. Nu bijna alle grote steden door Groupon gedekt worden, is het vooral zoeken naar een manier om alle aanbieders een kans te geven. Om het voor retailers gemakkelijker te maken een promotieactie aan te bieden via Groupon, heeft de site eigen Groupon Stores in het leven geroepen.

Groupon.

Met de Stores wil Groupon zijn positie als lokaal marketingforum versterken. Het lokale aspect staat inderdaad centraal in het concept. Groupon biedt internetgebruikers de mogelijkheid zich te groeperen om kortingsbonnen te bedingen voor uitgaans- en ontspanningsactiviteiten in hun eigen stad: een gastronomisch diner, een uitgebreide wellnessbehandeling, een knipbeurt, een yogasessie, noem maar op.

Gebruikers van de site schrijven zich gratis in om in een bepaalde stad een dienst gemeenschappelijk aan te kopen. Als er voldoende belangstellenden zijn, gaat de deal door, en ontvangt de gebruiker een bon die hij vervolgens kan gebruiken bij de handelaar.

Ook voor de handelaar biedt dit concept nieuwe troeven. In tegenstelling tot conventionele promotiekanalen, is bij deze vorm van lokale marketing de wervingskost voor elke nieuwe klant immers op voorhand gekend.

Het concept kent reeds een enorm succes in de VS en in de rest van Europa. Er gebeuren tienduizenden gemeenschappelijke aankopen per dag en Groupon heeft in het buitenland een lange rij geïnteresseerde handelaars. Sinds de start in België begin juni heeft de Groupon beweging tienduizenden aanhangers gevonden in ons land.

De deals die worden aangeboden zijn zeer divers, maar hebben steeds een korting van 50% tot 90% op de retailprijs. In deze financieel moeilijkere tijden helpt Groupon consumenten hun budget te beheren. Of het stimuleert juist aankopen die de zuinige consument anders in deze tijden achterwege zou laten. Niks creëert impulsbehoeften beter dan de belofte van fikse, eenmalige kortingen.

Om te kunnen profiteren van de aanbiedingen volstaat het om zich gratis in te schrijven op de site. Op de welkomstpagina wordt steeds de meest recente deal per stad getoond, samen met andere noodzakelijke informatie, zoals het aantal personen dat de deal reeds kocht, het minimum aantal personen dat de deal dient te kopen zodat de deal doorgaat en de tijd die rest om op het aanbod in te gaan.

De internetgebruikers kunnen ook communiceren via diverse sociale media kanalen. De aanbiedingen voor een bepaalde stad worden via een specifieke nieuwsbrief, alsook via Facebook en Twitter pagina’s, verspreid en becommentarieerd.

Groupon Stores.

De Groupon Stores worden op hun beurt in het leven geroepen om het de aanbieders van promoties gemakkelijker te maken. Het is een soort zelfbedieningssysteem waardoor bedrijven eigenhandig hun acties voor Groupon kunnen plaatsen. Klanten kunnen dankzij de Groupon Stores een bepaalde retailer volgen en steeds die zijn promoties zien.

Op Twitter en Facebook, evenals via de Groupon Stores, kan een aanbieder worden gevolgd. Op die manier verhoogt de loyaliteit van klanten. Het is ook de bedoeling dat consumenten gestimuleerd worden nog vaker gebruik te maken van zowel een bedrijf  als van Groupon.

Aangezien de Groupon Stores een zelfbedieningsysteem is, zullen aanbieders sneller hun aanbieding tot bij de consument kunnen krijgen. Voorheen moest er een lange procedure van onderhandelingen met Groupon worden ondergaan alvorens men zijn promotie op de site kreeg. De wachttijden liepen soms op tot maar liefst zes maanden.

American coupon website Groupon reportedly wants to delay (or abandon) its flotation, says the Wall Street Journal. Groupon had hoped to use the momentum to make the largest possible sum out of the stock exchanges' interests in social network sites. 

A 25 billion dollar transaction?

Groupon wanted to follow LinkedIn's example, as the current worth of the company is estimated to be some 25 billion dollar (18 billion euro). The date for the flotation was set for mid September, but the unstable stock exchanges had the company decide that this is not the right time. At this time it remains uncertain whether the flotation is simply delayed or cancelled altogether.

The US Securities and Exchange Commission, already watching Groupon after a case of “creative accounting”, opened a new investigation after CEO Andrew Mason supposedly sent a memo with financial information to several employees. In the “silent period” before a flotation, this is strictly forbidden in the US.

Je moet sterk van jezelf overtuigd zijn als je een bod van 5,3 miljard op je bedrijf links laat liggen. Het is nochtans precies wat group buying platform Groupon deed met Google. Eerder deze week wisten we te melden dat de deal met Google nagenoeg rond was. Via een externe woordvoerder liet Groupon nu weten onafhankelijk te willen blijven. 

De exacte redenen voor het afspringen van de deal zijn niet helemaal duidelijk. Volgens insiders wil Groupon mogelijk een beursgang maken in 2011. Een andere reden kan zijn dat de geschatte jaaromzet van Groupon weleens vier maal zo hoog zou kunnen zijn als wat de media vermoeden (500 miljoen dollar). Zelf wil Groupon echter geen mededelingen doen voor maandag.

Ook Google's woordvoerder wil niet uitweiden over het afhaken van Groupon. In ieder geval zal het ego van de top van Google gedeukt zijn. Zeker aangezien enkele weken geleden naar buiten kwam dat ook Twitter een overnamebod van 4 miljard beledigend vond.

Door die onderschattingen heeft Google naast twee belangrijke deals gegrepen, die nochtans essentieel kunnen zijn voor de toekomst van de zoekmachine. De online markt voor local business advertising zal de komende jaren namelijk snel groeien. Zoekmachines Bing en Yahoo beloven op die markt geduchte concurrenten te worden, waardoor Google zich verplicht ziet acquisities te doen om zijn positie te verzekeren. Helaas totnogtoe zonder resultaat.