Carrefour heeft zopas aangekondigd dat het zijn plannen om een deel van zijn vastgoedfiliaal Carrefour Property naar de beurs te brengen, uitstelt. Tegelijk laat de Franse distributeur weten dat algemeen directeur Lars Olofsson de Franse activiteiten tijdelijk zelf in handen neemt. Huidig Frans topman James McCann verlaat namelijk het bedrijf.

De plannen voor de dubbele beursgang liggen al langer onder vuur. Flink wat investeerders en aandeelhouders, onder wie het activistische fonds Knight Vinke maar ook de vakbonden, hadden duidelijk hun ongenoegen laten blijken over de plannen.

Exit James McCann

McCann had het de laatste tijd niet onder de markt. Denk maar aan de recente stakingen voor betere loonsvoorwaarden, waar Carrefour France uiteindelijk bakzeil haalde. De 41-jarige Brit stond pas sinds februari 2010 aan het hoofd van de Franse afdeling van Carrefour. McCann was bij het Britse Tesco weggehaald om Gilles Petit op te volgen als algemeen directeur.

De taken van McCann zullen tijdelijk worden overgenomen door de grote baas zelf, Lars Olofsson. Tot er een nieuwe topman is gevonden. “Tijdens die overgangsperiode heeft Lars Olofsson de raad van bestuur gevraagd om het project rond de beursgang van 25% van Carrefour Property uit te stellen. Daarop is beslist om dit punt niet op de agenda van de algemene vergadering van 21 juni eerstkomende te plaatsen”, luidt het officiële communiqué van de groep.

“Noodzakelijke herstructureringen”

Er wacht Carrefour Property alvast een serieuze herstructurering, zo werd ook aangekondigd in Parijs. Daarbij zal de vastgoedpoot een autonome raad van bestuur krijgen waarin ook onafhankelijke bestuurders zullen zetelen. Dat alles met het oog op een toekomstige beursnotering want, zo stelt Carrefour, dat “blijft het uiteindelijke doel van de groep”.

De plannen om hard discounter DIA naar de beurs te brengen, gaan wel onverminderd voort.

Volgens de Franse zondagskrant Journal du dimanche onderhandelt Carrefour met CBD, de grootste supermarktketen van Brazilië. Pittig detail: ruim een derde van het kapitaal van CBD is in handen van een andere Franse supermarktgroep, het concurrerende Casino.

Naar een fusie in Brazilië?

Volgens de krant zou Carrefour vorige week zakenbank Lazard officieel hebben opgedragen om een mogelijke fusie te bestuderen tussen de Braziliaanse activiteiten van Carrefour en de Companhia Brasileira de Distribuicao (zoals CBD voluit heet).

Lars Olofsson zou die optie genegen zijn omdat Carrefour moeilijke tijden beleeft in Brazilië: de groep zou voor 2010 liefst 550 miljoen euro aan provisies hebben aangelegd voor waardeverminderingen van de stock en mogelijke geschillen met Braziliaanse leveranciers.

Bij een fusie zou de familie Diniz, een van de grootste aandeelhouders van CBD, toetreden tot het kapitaal van Carrefour. Aan geld ontbreekt het die familie niet, want de 74-jarige patriarch Abilio Diniz is de op 7 na rijkste Braziliaan met een vermogen van naar schatting 3 miljard dollar.

Casino spelbreker

CBD telt momenteel 1.500 winkels en zo’n 140.000 medewerkers. Dit jaar zou de omzet moeten afklokken op een slordige 30 miljard dollar. Veel geld. En dat beseffen ze ook bij Casino. Die Franse supermarktgroep heeft ongeveer 35 procent van het kapitaal van CBD in handen, grosso modo even veel als de familie Diniz. Het is dan ook uitkijken naar de reactie van Casino op de paringsdans die eeuwige concurrent Carrefour nu in Brazilië aan het opvoeren is. Noch Carrefour noch Casino was overigens bereid tot commentaar.

Nog altijd geen nieuwe ‘patron’

Het ziet er overigens naar uit dat Lars Olofsson nog wat langer de Franse activiteiten van Carrefour zal moeten blijven leiden. Serge Papin, de man die door insiders werd getipt als opvolger voor de onlangs ontslagen James McCann, zou dan toch topman blijven bij concurrent Système U.

Onder leiding van Papin nam Système U onlangs nog de Parijse internetsupermarkt Telemarket.fr en het franchisenetwerk Coop Atlantique over. Dat overkoepelt 46 Carrefours die vanaf 1 januari 2012 zullen opereren onder de coöperatieve Système U Ouest.

Het wordt een cruciale week voor ‘s werelds op één na grootste supermarktgroep ter wereld én voor topman Lars Olofsson. Dinsdag, 21 juni, gaat de Gewone en Buitengewone Algemene Aandeelhoudersvergadering van Carrefour door in de Carrousel du Louvre in Parijs. Het belooft een woelige vergadering te worden, zeker nu de groep voor de derde keer in nog geen jaar tijd met een winstwaarschuwing op de proppen is gekomen.

Thuismarkt blijft zorgenkind

Terwijl de problemen in België na een zware reorganisatie stilaan onder controle lijken, gaat het in Frankrijk van kwaad naar erger. Frankrijk is veruit het belangrijkste land voor Carrefour, goed voor 43% van zijn omzet. Maar de zware concurrentieslag met Auchan en Leclerc zetten zowel het marktaandeel als de rendabiliteit van Carrefour France onder steeds grotere druk. In die mate zelfs dat Lars Olofsson voor de eerste helft van 2011 de bedrijfswinst 35% lager ziet uitvallen dan over dezelfde periode een jaar eerder.

De Zweed, die sinds het al dan niet gedwongen vertrek van de Brit James McCann (ex-Tesco) zelf de operationele touwtjes van de Franse super- en hypermarkten in handen heeft, heeft meteen een oudgediende aan het hoofd van de Franse poot gezet: de 51-jarige Noël Prioux (al sinds 1984 bij Carrefour). Hij moet nu met een zoveelste herstelplan de situatie zien te keren.

Olofsson onder hoogspanning

Lars Olofsson, die zijn strepen in de retail verdiende bij voedingsreus Nestlé, runt Carrefour sinds 2009, het jaar waarin José Luis Duran als gevolg van slechte resultaten in de winkels én op de beurs moest ophoepelen. Men kan de Zweed alvast niet verwijten dat hij lijdzaam heeft toegezien. Integendeel! Het managementteam werd grondig vernieuwd met onder meer de Spanjaard Vincente Trius en de Brit James McCann, weggekocht bij respectievelijk Wal-Mart en Tesco. De grondige reorganisatie in België wierp zijn vruchten af. En het vernieuwingsplan van de hypermarkten en de daarmee gepaard gaande omvorming tot Carrefour Planet werd versneld.

Maar Olofsson slaagde er niet in de neuzen in dezelfde richting te krijgen en het bleef rommelen in het directieteam. Vincente Trius ging veel sneller dan verwacht in op een aanbod om de Canadese supermarktketen Loblaw Companies te gaan leiden en wat later verliet ook James McCann in nooit opgehelderde omstandigheden Carrefour.

Olofsson kon niet anders dan zelf de touwtjes in Frankrijk in handen nemen, waardoor de geplande afsplitsing en beursgang van vastgoedpoot Carrefour Property in het gedrang kwam.

“Minst aantrekkelijke retailaandeel”

Dat uitstel wordt Olofsson niet in dank afgenomen door flink wat aandeelhouders. Die zagen de laatste jaren de waarde van hun participatie zienderogen achteruitgaan en zagen in een beursgang de gedroomde kans om minstens een deel van dat verlies goed te maken. Vooral Bernard Arnault, topman van het luxeconcern LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy), en de investeringsmaatschappij Colony Capital hadden zwaar aangedrongen op een beursgang van de vastgoedpoot en reageerden dan ook woedend op het uitstel.

Op de beurs lijkt de neerwaartse spiraal maar niet te stoppen. Analisten reageerden dan ook teleurgesteld op de winstwaarschuwing. “Opnieuw slecht nieuws”, zei Arnaud Joly van beurshuis Cheuvreux. “Een opsplitsing is nu niet langer uit te sluiten. Zeker als het plan mislukt om in Europa 500 winkels te moderniseren.” Vorige week was Carrefour overigens al 10% gezakt nadat zakenbank UBS het aandeel als “één van de minst aantrekkelijke in de retailsector” had bestempeld.

Zoals voorspeld verliep de aandeelhoudersvergadering van Carrefour in Parijs bijzonder turbulent. Buiten betoogden vakbondsdelegaties en binnen werden harde noten gekraakt. De op één na grootste supermarktgroep ter wereld blijft hoe dan ook in woelige wateren.

DIA naar beurs in Madrid

Het plan om DIA af te splitsen en de hard discounter van de groep naar de beurs te brengen, werd zonder noemenswaardige problemen goedgekeurd door de aandeelhouders. De afsplitsing kwam er vooral op aandringen van Blue Capital – het investeringsvehikel van LVMH-topman Bernard Arnault en het beleggingsfonds Colony Capital – maar kreeg de voorbije weken flinke tegenwind van de vakbonden. Die laatste waren met zo’n 700 leden – onder wie ook afgevaardigden uit België en Spanje – afgezakt naar de Carrousel du Louvre om er te betogen tegen de afsplitsing die zij bestempelen als “een financieel plan zonder sociaal luik”.

Exit Amaury De Sèze

Coup de théâtre in de zaal toen Amaury De Sèze, sinds drie jaar voorzitter van de raad van bestuur, laconiek aankondigde dat “de tijd is gekomen om de functies van voorzitter en algemeen directeur samen te voegen” in die van “Président Directeur Général”. Een functie weggelegd voor Lars Olofsson.

Het kabinet Proxinvest, dat een reeks aandeelhouders adviseert, had vooraf opgeroepen om het mandaat van de voorzitter niet te verlengen omdat hij geen of te weinig tegengewicht bood tegen de Blue Capital. Dat is de belangrijkste aandeelhouder van Carrefour, die 14% van het kapitaal en 20% van de stemmen controleert. Maar De Sèze sprak die aantijging tegen en benadrukte zelfs dat Blue Capital “met een visie op lange termijn” in het kapitaal van de groep is gestapt en dat hij “net als iedereen in dezelfde boot zit en zin heeft om deze strijd te winnen”.

Olofsson “kop van jut als het fout loopt”

Nu de voorzitter een stap opzijzet, heeft de 59-jarige Lars Olofsson als PDG alle touwtjes in handen om zijn herstructureringsplan door te drukken. Een beslissing die de financiële analisten die Carrefour volgen, uiteenlopend interpreteren. “Dit bewijst dat Olofsson de steun heeft van Blue Capital”, zegt een analist aan Reuters, om er meteen op te wijzen dat het ook een tweesnijdend zwaard is: “Olofsson zal de enige kop van jut zijn als het plan mislukt”. “Het is toch allemaal een beetje vreemd. Misschien is het de bedoeling dat de markt weer vertrouwen krijgt in Lars Olofsson”, zegt James Monro, analist bij Standard & Poor’s. Ook een derde analist denkt dat het toch om een teken van vertrouwen in de nieuwe absolute topman gaat en benadrukt dat “Amaury De Sèze een omstreden voorzitter was”.

Of Olofsson nu wel of niet de steun geniet van Blue Capital, blijft onduidelijk. Het is een publiek geheim dat de grootste aandeelhouder en de Zweedse topman al een tijdje op ramkoers zaten, zeker sinds hij het plan afblies om de vastgoedpoot naar de beurs te brengen, iets waar Blue Capital op aandrong. Het is dan ook niet echt verwonderlijk dat de belangrijkste investeerder een eigen mannetje aan de top van de Carrefour-piramide heeft laten zetten: Sébastien Bazin, directeur van Colony Europe, wordt vice-voorzitter van de raad van bestuur.

4,5 miljard euro besparen

Olofsson van zijn kant toonde zich beslister dan ooit “Ik herbevestig mijn vastberadenheid om ons strategisch plan uit te voeren, ondanks de moeilijke marktomstandigheden.” Olofsson herhaalde zijn voornemen om op drie jaar tijd zo’n 4,5 miljard euro te besparen en zijn vaste wil om het Carrefour Planet-plan versneld uit te rollen in Europa.

De kersverse PDG was wel zo eerlijk om toe te geven dat de situatie van Carrefour “geen voldoening schenkt”. Hij verwees daarbij naar de wissels aan de top bij Carrefour France, de sociale spanningen, het verdagen van de geplande beursgang van vastgoedpoot Carrefour Property en de daling van de beurskoers (die noteert nu al 35% lager dan in september). “Ik begrijp de ongerustheid; Carrefour zit in een grondige veranderingsfase. Maar dit is een traject van lange duur”, aldus nog Lars Olofsson, die er in één adem aan toevoegde er alle vertrouwen in te hebben dat de nieuwe Planet-hypermarktformule “de trend écht kan keren”.

Carrefour blijft in Brazilië

De aandeelhouders hadden ook vragen over Olofssons plannen in Brazilië. Er zijn contacten geweest tussen de Franse distributiereus en de Braziliaanse zakenman Abilio Diniz over een mogelijke toenadering tussen Carrefour en diens supermarktgroep Pao de Açucar,waarin nochtans ook het Franse Casino participeert. Maar Olofsson liet niet echt in zijn kaarten kijken en wou enkel kwijt dat Carrefour de controle over zijn activiteiten in Brazilië wil en zal behouden. Hij sluit ook uit dat Carrefour zich terugtrekt uit de groeilanden, waarin het de nummer 1 is.

SocGen op één na grootste aandeelhouder

In de namiddag meldde de Franse beurswaakhond dat de Société Générale haar participatie in Carrefour had opgetrokken tot 7,9%. Daarmee is de financiële instelling na Blue Capital de grootste aandeelhouder van Carrefour. Al beschouwen insiders deze positie zeker niet als een engagement op lange termijn; ze is eerder een gevolg van financiële transacties met aandelen en afgeleide producten. Dat het bericht dan toch in het nieuws komt, is gewoon een gevolg van het overschrijden van de 5%-grens in het kapitaal van Carrefour en de daarmee gepaard gaande meldingsplicht.

Op de beurs van Parijs sloot het Carrefour-aandeel af met een kleine winst van 1,7%. Positief, maar ook niet meer dan dat, want de hele aandelenmarkt steeg die dag met 2,04% en het contrast met de 35% koersdaling sinds september blijft huizenhoog.
 

(update) De twee Franse distributiereuzen Carrefour en Casino leven nu écht op voet van oorlog sinds Carrefour bevestigd heeft dat het “een voorstel heeft ontvangen voor een belangrijk strategisch partnership in Brazilië”. Versta: een fusie met Grupo Pão de Açúcar (CBD), de nummer 1 op de Braziliaanse distributiemarkt. De inzet is groot, want Brazilië is de op twee na grootste markt als het op voedingsbestedingen aankomt. Als de deal er komt, wordt de nieuwe combinatie de grootste privé-werkgever van Zuid-Amerika, met een jaaromzet van 28 miljard euro. Casino slaat daarom onmiddellijk terug.

Casino redde CBD in 1997

Bij Casino kunnen ze er alvast niet mee lachen. De Fransen hebben sinds 1997 al dik twee miljard euro geïnvesteerd in CBD, de groep van de intussen 74-jarige miljonair Abilio Diniz. Grupo Pão de Açúcar zat in de tweede helft van de jaren 90 in slechte papieren en was bij Casino om vers kapitaal komen bedelen. De Fransen kregen in ruil aandelen en inspraak. Casino controleert vandaag 37% van het kapitaal van CBD en – nog belangrijker – heeft 50% van de stemmen bij de controlerende holding Wilkes. Destijds kwamen beide partijen ook overeen dat Casino zijn belang geleidelijk aan kon opdrijven. En daar knijpt het schoentje, want de Fransen hebben al laten uitschijnen dat ze de absolute meerderheid willen tegen juni 2012.

Die mogelijke machtsgreep van Casino is niet bepaald naar de zin van Abilio Diniz, die er dan ook niets beters op vond dan aan te kloppen bij de grote rivaal van Casino, Carrefour. De Braziliaan verwijt Casino dat het nooit een wereldwijd partnership heeft voorgesteld, zodat zijn groep nooit de kans heeft gekregen om internationaal uit te breiden.

“Praten is toch niet illegaal”

In een ongewoon scherp communiqué hekelt Casino-topman Jean-Charles Naouri de “geheime en onwettige onderhandelingen”. Onwettig, want beide partijen kwamen destijds contractueel overeen dat er “geen enkele onderhandeling [mag] plaatsvinden over de toekomst van CBD zonder dat Casino erbij betrokken is”.

“Praten is toch niet illegaal”, klinkt het dan weer bij Carrefour, dat in alle talen ontkent oorlog te stoken. “Dat zou hetzelfde zijn als beweren dat Olofsson (de topman van Carrefour, nvdr.) niet het recht heeft om te praten alvorens een voorstel aan zijn raad van bestuur voor te leggen.” De op één na grootste distributeur benadrukt trouwens geen concreet aanbod te hebben ontvangen van Abilio Diniz maar wel van Gama, een vehikel dat gefinancierd wordt door de Braziliaanse Investeringsbank en de Braziliaanse Ontwikkelingsbank. Het concrete plan voorziet in een eerste fase in een fusie van de activa van Gama met die van CBD, en pas daarna – in een tweede beweging – een samensmelting met de activa van Carrefour in Brazilië.

Casino speelt het hard

Casino is niet van plan zich de kaas van het brood te laten eten en speelt het spel hard. Om de dreiging van Carrefour te counteren heeft Casino prompt zijn aandeel in Grupo Pão de Açúcar verhoogd met 6,1%. Het kocht daartoe 16,1 miljoen preferente aandelen van de supermarktgroep. Vandaag heeft Casino zodoende liefst 43,1% van de Brazilaanse ketens aandelen in handen. Dat deelde Casino gisteren mee in een brief aan Pão de Açúcar. Al verandert dat niets aan het bestuur van de groep. Nog niet althans.

Want Casino is niet zinnens het daarbij te laten. Eind mei al startte het een internationale arbitrageprocedure op om haar Braziliaanse “partner” tot de orde te (laten) roepen. En vorige week liet de handelsrechter van Nanterre 22 documenten over de toekomst van CBD in beslag nemen op de hoofdzetel van Carrefour.

De kwestie is voor Casino een erezaak, ook omdat het al enige tijd vermoedt dat de échte drijvende kracht achter de hele affaire niemand minder is dan de 55-jarige Pierre Bouchut. Die werd in 2005 aan de deur gezet als algemeen directeur bij Casino en is vandaag bij Carrefour als CFO de financiële rechterhand van Olofsson.

Presidentiële steun uit Brazilië

Volgens Casino moet de “zeer complexe financiële constructie” met Gama de aandacht afleiden van de slechte resultaten van Carrefour in Frankrijk en van de financiële problemen in Brazilië als gevolg van boekhoudkundige fouten, in de hoop zo de beurskoers opnieuw te laten stijgen.

Maar Carrefour benadrukt vooral de industriële logica achter de toenadering tot de Brazilianen. Het stelt dat de hele operatie liefst 700 miljoen euro aan synergieën kan opleveren. Tegelijk proberen Olofsson & Co de gemoederen te kalmeren door erop te wijzen dat de raad van bestuur het dossier nog niet heeft bestudeerd en dat het hele project hoe dan ook nog de goedkeuring van CBD – en dus ook van Casino – moet krijgen.

Al weten Carrefour en Abilio Diniz zich wel verzekerd van de politieke steun van niemand minder dan Dilma Rousseff, de president van Brazilië. Haar minister van economie Fernando Pimentel verklaarde al dat “de deal, als hij er komt, van een enorme strategische betekenis is voor Brazilië”. Wordt vervolgd.

Op 5 september gaan de Fransen ‘terug naar school’. Voor Carrefour hét gedroomde moment om de klanten die het de voorbije maanden zag vertrekken, terug te winnen en aan zich te binden. En Noël Prioux, de nieuwe baas van Carrefour France, ziet daarbij niet op een miljoentje meer of minder. Alle middelen zijn goed om zijn hypermarkten te redden.

13 miljoen chequeboekjes van 100 euro

Om te beginnen deelt Carrefour in Frankrijk vanaf vandaag tot 24 september liefst 13 miljoen chequeboekjes uit ter waarde van 100 euro aan al wie een Carrefour-hypermarkt bezoekt. Het principe is eenvoudig: elke week worden twee afdelingen geselecteerd – te beginnen met de schoolspullen en kindertextiel – waar de klant 10 euro korting geniet bij een aankoop van minstens 30 euro per afdeling. De klant mag echter slechts twee bonnen per week verzilveren.

“Wij doen een belangrijke investering om onze klanten te helpen op een sleutelmoment waarbij ze, in een moeilijke economische omgeving, geconfronteerd worden met flink wat uitgaven”, verwijst Prioux naar de traditionele uitgaven bij de start van elk nieuw schooljaar. “Het is ons doel om tijdens deze periode 2 tot 3% extra klanten te fideliseren.”

Operatie “Red de hypermarkt”

Al is dat nog maar een begin, want “dit wordt de eerste stap in een heuse herlancering gedurende de hele tweede jaarhelft en ook nog daarna. Onze hypermarkten hebben een aantal zeer belangrijke afspraken met de consument, zoals de heropening der scholen, en we moeten van die momenten profiteren om ons nieuwe gelaat aan de klanten te tonen. We moeten hen verrassen”, aldus nog de topman van Carrefour France, die dit jaar écht alles uit de kast zal moeten halen om een mislukt 2010 en een catastrofaal begin in 2011 enigszins goed te maken.

Niet vergeten dat precies die barslechte resultaten op de Franse thuismarkt – voor Carrefour nog altijd de belangrijkste markt – eerder al de kop hebben gekost aan Prioux’ voorganger James McCann.

De voorbije maanden heeft Carrefour France trouwens al de prijzen van 1.000 producten – 500 zogenoemde ‘best sellers’ in food en 500 volumeproducten – laten zakken met 5 tot 12%. Daarnaast gaf Carrefour zijn klanten ook weer de mogelijkheid om producten die ze vroeger in grote hoeveelheden moesten inslaan, opnieuw per stuk te kopen. Met resultaat, want in augustus scoorden de hypermarkten al meteen beter dan in juli.

Daarmee lijkt de operatie “Red de hypermarkt” – de absolute prioriteit, zo liet grote baas Lars Olofsson al meermaals horen – stilaan op toerental te komen. En dat was hoog tijd, want half juli zat de verkoop van Carrefour nog altijd 0,4% onder die van dezelfde periode vorig jaar. Vooral de hypermarkten zagen nog altijd het aantal klanten slinken. Wat vooral gevolgen heeft voor de verkoop van non-food, aangezien dat de eerste producten zijn die consumenten links laten liggen in tijden van crisis. Maar, en dat baart de Franse distributeur wellicht nog méér zorgen, in het tweede trimester van dit jaar bleek ook de verkoop van voeding 1,7% teruggelopen.

En de concurrentie?

Carrefour is niet de enige Franse distributiereus die zwaar inzet op de heropening van de scholen om 2011 toch nog wat kleur te geven. De sector heeft het best moeilijk. Casino, dat in de eerste jaarhelft een omzetgroei van 3,7% neerzette, verkocht in het tweede trimester dan wel 3,5% méér voeding in zijn Géant-hypermarkten, die toename volstond hooguit om de structurele omzetdaling van die hypermarkten te stoppen. Ook Auchan had het in 2010 knap lastig.

Enkel Leclerc en Système U – die laatste baat vooral supermarkten uit – lijken vooralsnog de dans te ontspringen. Serge Papin, de topman van Système U, gaf vorige week te kennen dat hij voor 2011 rekent op een omzetgroei van 3% in de winkels die al langer dan een jaar open zijn. Al moest ook hij toegeven dat de zomer allesbehalve goed was als gevolg van het kwakkelweer.
 

De Franse supermarktgigant Carrefour is zwaar in de rode cijfers gedoken. Het bedrijf leed een nettoverlies van 249 miljoen euro over het afgelopen halfjaar. Nog slechter dan de analisten – ondanks de herhaalde waarschuwingen vanuit het hoofdkwartier in Boulogne-Billancourt – hadden verwacht; zij hadden namelijk gerekend op een kleine nettowinst van 31 miljoen euro. Topman Lars Olofsson heeft de verwachtingen voor heel 2011 dan ook met zo’n 15 procent teruggeschroefd.

22% minder inkomsten

Hoewel de verkoop er voor de groep op vooruitging in de opkomende markten, deed Carrefour het zoals al vaker aangegeven bijzonder slecht in Frankrijk, waar de prestaties ronduit "onbevredigend" waren. Toch zijn de tegenvallende resultaten niet alleen het gevolg van het krimpende marktaandeel in thuisbasis Frankrijk, ook de hogere inkoopkosten spelen de groep parten. Daarnaast wordt het resultaat ook beïnvloed door een eenmalige afboeking op de activa van 884 miljoen, waarvan 516 miljoen euro bij Carrefour Italië.

De operationele inkomsten in de eerste helft van 2011 daalden met 22 procent (tot 722 miljoen euro) ten opzichte van vorig jaar.

Mea culpa

“We hebben de voorbije maanden te veel te snel willen doen. We hebben op te veel fronten tegelijk oorlog gevoerd”, sloeg Olofsson tijdens de voorstelling van de resultaten een opmerkelijk mea culpa. “Een ontgoochelende prestatie, deels als gevolg van de moeilijke economische en concurrentiële toestand, maar ook deels door onze eigen fout,” gaf de Zweed ruiterlijk toe.

Carrefour is onder leiding van CEO Lars Olofsson bezig met een vernieuwingsprogramma van 1,5 miljard euro voor de 500 hypermarkten. De Zweed viert half november zijn derde verjaardag aan het hoofd van ’s werelds op één na grootste supermarktketen. Het ziet er naar uit dat het een feestje in mineur wordt.

Carrefour France has decided to start an aggressive campaign today to win back the large number of customers that left the chain in the last few months. The main weapon is the distribution of 1.3 billion euro worth of cheques to anyone visiting a Carrefour hypermarket.

1.3 billion worth of cheques distributed 

The principle is simple: 13 million visitors receive a booklet with 100 euro worth in coupons. Each week, two sections are chosen where customers receive a 10 euro reduction for any purchase larger than 30 euro – restricted to 20 euro per week. As the French school year is about to start, this week's sections are school utensils and children's clothing. 

“We invest heavily to allow our customers to make purchases in these difficult economic circumstances – especially in such key moments like the start of a new school year”, says new CEO Noël Prioux. “We hope to raise customer retention by 2 or 3% in this period”.

 "Back to school" campaigns

This action is only the beginning of the relaunch of Carrefour's French hypermarkets, which started the year so disastrously and now really need to do every possible thing to compensate for that. “The start of the school year is a very important moment to show our new self to all of our customers”, says Prioux, knowing that exactly those terrible results on the French market have lost Prioux's predecessor James McCann his job.

Carrefour already reduced prices for 500 'best sellers' in food and 500 other products by 5 to 12%. Another measure, allowing customers to buy certain articles per piece instead of only in large volumes, immediately resulted in a better score for the hypermarkets this month, compared to last July.

 "Save the hypermarkets"

Operation “save the hypermarkets”, absolute top priority according to Carrefour's worldwide big chief Lars Olofsson, is finally taking off – about time, as sales were 0.4% lower than the year before and food sales even went down 1.7%. 

Carrefour's competitors in the hypermarket world Auchan also struggled in 2010 and Casino's Géant hypermarkets – while harvesting a 3.5% increase in food sales – were also unable to stop the general trend of lower turnover. Only Leclerc and (supermarket chain) Système U are having a decent year – and even the latter had to admit that 2011 was “not such a good summer, mostly due to the weather”.

Xavier Kemlin, een kleine aandeelhouder van ‘s werelds op één na grootste distributeur Carrefour, heeft na 10 dagen actievoeren zijn hongerstaking stopgezet. De man, die 110 aandelen van de groep bezit ter waarde van ongeveer 1.900 euro, verbleef al die tijd in een tentje dat hij had opgetrokken in de schaduw van het Carrefour-hoofdkwartier in Parijs-Billancourt.

“Stem van de zwijgende meerderheid”

Met zijn actie wou Xavier Kemlin de “dramatische situatie van dé trendsetter in het Franse distributielandschap” aanklagen, zei hij in een telefoongesprek met persagentschap Reuters. De grootste distributiegroep na Walmart verloor dit jaar al de helft van zijn waarde als gevolg van een hele reeks winstwaarschuwingen. “Ik wilde de zwijgende meerderheid een stem geven en zeggen dat er geen tijd meer te verliezen is.”

Woensdag kreeg Kemlin dan uiteindelijk de grote baas Lars Olofsson zelf eventjes te zien. Dat bevestigde een woordvoerder aan Reuters, die echter niet méér kwijt wou. Kemlin van zijn kant zei dat Olofsson hem “bedankt heeft voor mijn visie op de zaak”. Om er vervolgens, nadat hij zijn tentje had opgedoekt, aan toe te voegen: “Die mensen daar leven op een totaal andere planeet en zien niet dat het bedrijf met zijn kop tegen de muur gaat lopen. Ik hoop dat ze mij begrepen hebben…”

Achterkleinzoon van Casino-stichter

Pittig detail: Kemlin, die in Zwitserland leeft, blijkt een achterkleinzoon te zijn van Geoffroy Guichard, de stichter van die andere Franse distributiereus en aartsrivaal van Carrefour, Casino.

Het is trouwens niet het eerste robbertje dat Kemlin uitvecht met Carrefour. Zo is hij ook de man die al jarenlang juridisch strijd voert met Carrefour over de voorwaarden waartegen de Franse distributiereus in 2006 de aandelen kocht van Hyparlo, een kleinere distributiegroep actief in Frankrijk en Roemenië. Al staat dat dispuut volgens Kemlin volledig los van zijn hongerstaking.

Foto's: Xavier Kemlin voor het Carrefour-hoofdkantoor en Kemlins tentje voor het hoofdkwartier

The French supermarket giant Carrefour amassed 249 million euro in the last six months, far worse than analysts had expected – even after repeated profit warnings they had expected a 31 million euro profit. Chairman Lars Olofsson has subsequently lowered the expecttions for 2011 by 15%.

Even though Carrefour's sales were on the up in the emerging markets, Carrefour again led massive losses in its home market France, where its achievements were called “unsatisfying”. Not only its shrinking French market share, but higher purchasing costs too did nothing good for the French retailing giant. The net result was also weighed down by one-off charges of 884 million euro – 516 million of which caused by the Italian branch. Carrefour's operating profit went down 22% to 772 million.

“We have tried to do too much too quickly”, admitted CEO Olofsson, who admitted that Carrefour's performance was “disappointing”, partly due to economic circumstances – but also due to Carrefour's own mistakes. In November, Olofsson celebrates his three years in charge of the world's second supermarket chain. This analyst predicts that it will not be a very fun party...